お腹がいっぱいになったところで、豊前街道散策といきましょう。

風情ある町並を進んでいくと、左手に円形の門が見えます。
豊前街道の象徴的なスポットともいえる、「 金剛乗寺 」です。

弘法大師によって開かれたそうで、かつては西の高野山と言われるほど大きかったといいます。

[左上] 町屋が並ぶ豊前街道。ここを参勤交代で通っていたんですね。
		[右上] 金剛乗寺の石門。豊前街道を説明するパンフレットにはたいてい載っています。 [左下] 1804年に造られたそうで、どこか中国風です。山鹿市の特別文化財工芸品に指定されています。 [右下] 敷地の没収や焼失などの不幸に見舞われ、今は小さくなってしまった金剛乗寺。でも、趣きや志はそのままです。

[上] 軒先の灯籠が目印。山鹿灯籠の店「なかしま」です。3代にわたり山鹿灯籠を作る伝統の店。

[下] ショーウインドウには、大きな宮造りの灯籠が飾ってあります。

坂を上っていると、山鹿大橋で見た灯籠が目に入ってきました。どうやら中で作業をされています。

ちょっとお邪魔してみましょう。

ここは 山鹿灯籠の店「なかしま」。

山鹿灯籠の作り手を「灯籠師」というそうですが、現在5人しかいない灯籠師のひとり、中島清さんが営むお店です。後継者の育成にも精力的に取り組んでいらっしゃいます。

山鹿大橋で見た、女性の頭の上にある灯籠。

山鹿灯籠といえば、あの灯籠を思い浮かべがちだそうですが、もともとは大宮神社に奉納するのが山鹿灯籠で、その灯籠はいろいろな形をしています。

[左] 山鹿灯籠は、写真右のほうに並ぶ金灯籠のほか、様々な形があります。
		[右] お邪魔したとき、出来立てホヤホヤだった宮造りの灯籠。 これらの灯籠は、毎年8月15、16日の山鹿灯籠まつりで大宮神社に奉納されます。

神殿やお寺、鳥かごなど、そのデザインは様々ですが、山鹿灯籠として守らなければならないことがあります。

それは、木や金具は一切使わず、和紙で作ること。
そしてそのパーツは、すべて中が空洞になっていること。

山鹿灯籠はすべて和紙でできています。こうしてひとつひとつ紙を切って組み合わせます。

和紙で中空を作ることで軽くはなりますが、それって大変ですよ！ 柱や障子の桟(さん) ひとつひとつ、すべて中空なんですから！

さすが、一人前の灯籠師になるには10年以上必要というのも納得です。

私が「スゴイ、スゴイ」と騒いでいたら、「灯籠をつけてみますか？」と言ってもらえました。

[上] 特別に金灯籠を頭につけさせていただきました。わぁ、軽い！

[下] お店で伝統を受け継ぐみなさんと記念撮影。私の隣にいらっしゃるのは灯籠師・中島清さんの奥様。

お言葉に甘えて、ジャージ姿に灯籠を…。

頭に載せる灯籠は「金灯籠」というそうです。
顔以上の大きさがある灯籠ですが、まったく重くありません。

8月のお祭りでは金灯籠をつけた女性が1,000人も集まり、「千人灯籠踊り」がおこなわれるそうです。さぞかし美しいでしょうね。

「8月のお祭りまで待てない！」という方は、2月の山鹿もオススメです。

2月の毎週金曜、土曜には、「山鹿灯籠浪漫・百華百彩」というイベントが開催されます。

これは、九州6県で共同開催している「冬の九州・灯りの祭典」のひとつ。和傘灯籠の灯りが街を幻想的に照らすそうで、写真を見せてもらいましたが、それはそれはキレイでした。

みなさんも 公式サイト でチェックしてみてください。

貴重なお話をうかがっていると、「 八千代座 には行った？」と聞かれました。

「八千代座」とは明治時代に建てられた芝居小屋です。豊前街道へ来たなら「ぜひ寄るべき」と言われ、お店のすぐ先にある八千代座へ行くことに。

「八千代座」の前には幟が並びます。芝居小屋の雰囲気バッチリ。

大きな屋根に白壁、ズラリと並ぶ木戸。
期待を裏切らない「これぞ芝居小屋！」という姿に大満足。

明治43年(1910年) に完成したというので、今年がちょうど100年目ということになります。

中に入って、これまた大満足！
桟敷席の上を見ると、色鮮やかな広告が敷き詰められています。「天上広告画」というそうです。

そして、豪華さを象徴するシャンデリアもステキ。

先ほどお昼を食べた 彩座 が芝居小屋風の内観でしたが、実はこの八千代座を真似たもの。
天上広告画やシャンデリアも模してあるんですよ。

[左] 国重要文化財にも指定されている「八千代座」の外観。 [右] 中へ入って驚き。明治時代にタイムスリップしたかのよう。当時の栄華がうかがえます。

この 八千代座、一時は廃墟同然になったこともあったそうですが、 募金活動などで今の姿まで復興しました。平成2年からは坂東玉三郎公演が毎年おこなわれ、八千代座の名を全国に知らしめることに。

ここで歌舞伎を見たら、それはまた素晴らしいでしょうね。