平田宿場をあとにしてからも、見どころは満載です。 スタートから6km地点を過ぎると、サイクリングロードは田んぼの中の一本道に。

コース脇には彼岸花、そしてコウベを垂れる稲穂。ここに列車が走っていたことを想像しながらペダルを回します。

やがて桜並木が現れますが、花は咲いていないのに枝のアーチができており、ほのかにピンク色がかって見えたほど。 桜の時期に来れば、見事な桜のトンネルになるんでしょうね。周囲にそびえる岩の山にも目を奪われます。

その桜並木を終えたあたり、スタートから9.5km地点より、サイクリングロードは残念ながら国道212号の歩道を行くことになります。

約1km、歩道を行くと、右手に荘厳な岩が見えてくるはず。それが「青の洞門」と「競秀峰」。

これが「青の洞門」と「競秀峰」。さすが日本三大渓のひとつ！　これは、国道212号沿いにある駐車場から見た風景。

青の洞門は、約270年前に禅海和尚という人が、ノミとツチだけで掘ったというトンネル。完成まで、なんと30年もかかったとか。
でもそのお陰で、断崖絶壁に鎖のみで通行していた人々が、命を落とすことはなくなったのだそう。

青の洞門の上にそびえるのは、8つの岩が連なった「競秀峰」。 これらの全景は、国道212号から1本川寄りに通っている細い道から見るのがグッドです。

国道212号沿いの駐車場から、川寄りの細い道に入れます。近くに鳥居が見えるはず。そこから見る「青の洞門」と「競秀峰」が、また美しい！

[左から順に] 山の中も川沿いも行くサイクリングロード。走ってて飽きません。 見てください！　この一本道！　田んぼの中を通っています。彼岸花なんて、何年ぶりに見たかしら？？ 少しずつ岩肌の見える山が多くなってきます。これが紅葉すると絶景！

国道側から青の洞門を見たあとは、再びサイクリングロードへ戻り、川を渡る手前で左に入る道へ。 その先には、おいしい手作りパン屋さん！

天然酵母のパン屋さん「 小谷瀬パン工房」は、 日本一長い石橋「耶馬溪橋(通称「オランダ橋」)」のすぐそば。

この橋が Aコース の 折り返し地点なので、ここらで腹ごしらえ。

河野さんもサイクリングの途中にいつも寄っているそうで、「ジャムパンがうまいんですよ」と。 すべて天然酵母で作っていて、私もいくつかガブリ！　素朴な味がして、とってもおいしかったです！

[右上] これが「小谷瀬パン工房」の外観。オランダ橋を目指せばすぐにわかります。 [左下] 山小屋風の店内に、いろんな種類のパンが並んでいます。どれもおいしそう！ [右下] 残念ながら河野さんおすすめのジャムパンは売り切れだったんですが、ジャムがちょっとのっているパンをいただき！ 　確かにウマイ。疲れた体にも効く〜。

お腹がいっぱいになったところで、いよいよスタートから約11kmの折り返し地点へ向かいます。 山国川を渡る「オランダ橋」は、8連アーチの石橋。

完成は 1923年(大正12年)で、116mというその長さが日本一というだけでなく、8連アーチの石橋は日本でただココだけ！

山国川の多連アーチの石橋はほかにもあって、 耶馬溪サイクリングターミナル から 10km地点付近に3連のアーチの「羅漢寺橋」、6km地点付近に5連の「馬渓橋」があります。

「耶馬渓橋」という正式な名前があるのに、地元の人の間では「オランダ橋」のほうが馴染み深いようで、長崎に多いめがね橋スタイルの石橋だったから、 その愛称がついたと言われています。

[左] 日本一の長さ、日本唯一の8連アーチを誇る耶馬溪橋。絵になります。 [中] 私たちと比べてもらうと、この耶馬溪橋がどれだけ大きいか一目瞭然ですね！ [右] 橋のたもとには、「むかえる　さかえる　ぶじかえる」と書かれたカエルの石像が。サイクリングもここから帰路につきます！

[上] これが青の洞門の入り口。自然の洞窟って感じですね！

[下] 階段下にある禅海和尚手彫りの洞窟跡。この窓が、明り取りとして最初に開けられたと言われています。

このオランダ橋を渡り、国道212号を右に曲がると、青の洞門をくぐることができます。
せっかくだから行ってみなければ！

現在私たちが車で通れる洞門は、拡張工事でかなり変形していますが、2つめの洞門を過ぎたところに 下へ降りられる階段があるので、ぜひそちらへ行ってみてください。

まさに禅海和尚が手彫りしたトンネルを、間近に見ることができます。

表面はおろし金のようにボコボコしていて、本当にノミで削ったことがわかるほど！

この案を思い立った禅海和尚は、初めはバカにされたんだそう。
それでも1人で掘り続けるうち、村人も手伝うようになったんだと、河野さんが教えてくれました。

ちなみに「青の洞門」は、イタリアの「青の洞窟」のように青く見えるわけではなく、 この辺りの地名が「青」というところだから、そう呼ばれるようになったんだそうです。

[左] ノミで削ったのがわかる、デコボコの表面。30年もかかったというのも納得です。 [中] トンネルを出て振り返ると、断崖絶壁と山国川の美しい景色！ [右] 禅海和尚の銅像前で、禅海和尚になりきってみました。

九州自然歩道へ行くと見られる「古羅漢」の絶景！　左側に見える穴の辺りは、鎖を伝って歩けるんだそうです。こわそ〜。

青の洞門を見たあとは、そのままサイクリングロードに戻って同じ道を帰ってもいいのですが、もう少し余裕のある人は九州自然歩道のほうへ。

青の洞門駐車場脇に、旅館の「山国屋」があります。 そのそばから入ることができる九州自然歩道は、九州を一周する総距離約2,600kmの自然探勝歩道。ここはその一部です。

これが、羅漢寺というお寺のほうまで続いているので、羅漢寺を訪れてみるのもいいですよ。

本堂が岩に埋め込まれたように建っているお寺だそうで、無数に開けられた洞窟には3,700体以上もの石仏が安置されています。

山の上にあるお寺なので、今回は時間がなくて寄れませんでしたが、麓からも見える「古羅漢」と呼ばれる景勝地があり、 これだけでも必見ですよ。

1日目に走った Aコース は 、「オランダ橋」を折り返し地点にして、サイクリングコースを往復22kmほど。羅漢寺のほうへ回っても、約26kmです。

次の日はいよいよ Bコース へ！