景色を堪能しながらひとりで黙々と上っていると、後ろから威勢のいい若い衆3人がやってきました。

荷物をたくさんつけて重そうな自転車だけど、グイグイ上っています。

話しかけてみると立命館サイクリングクラブのみんなでした。普通のスポーツジャージ姿で、フラットペダル、 パッドつきのサイクリングパンツさえ履いていない彼ら。

自転車を持たせてもらうと、めちゃめちゃ重いっ！　持ち上げられないくらい。

でも彼らは「これに米とか載せて走るんですよ。今日は宿に荷物を置いてきたんです」と明るくさわやかに答えます。

自転車は機材じゃないんですね～。やはり脚ですよ、脚。
それと若さ…かな？　いろんな意味で。歳をとると、利便性を追求しちゃいますからね。

ちなみに彼らは、内牧温泉にある阿蘇ライダーズハウスに泊まっているんだそう。1泊900円ですって！

彼らも山頂まで行くというので、再会を祈ってお別れ。
さらに先へペダルを回します。

スタートから約8km地点。
右手に不思議な山が見えてきました。

あ！ これが観光ガイドなどによく載ってる米塚だ！

ガイドブックを見たときも驚きましたが、なんとキレイな形の山なんでしょう！

日本人ならほとんどの人がスケッチブックに描くであろう、基本形の山です。

米塚を過ぎると右に曲がれる道があります。これが赤水駅のほうからきている阿蘇パノラマライン。 そちらには曲がらず、まっすぐ進みます。

ここからちょっと斜度がキツくなり、7%くらいに。でもあと3kmも行けば一度下り坂になり、下った先に草千里があります。頑張れ！

そしてとうとうやってきました！
阿蘇山の風景ではおなじみの草千里。直径約1kmの草原が広がる場所です。

ただ残念なことに、私が行ったときは冬枯れの景色。ここへ上ってくるまでも茶色、もしくは野焼きしたあとの黒色しか見ることができませんでした。

草千里を見て思ったこと…。
「阿蘇は5月以降に来るべきだ…」

もちろんベストシーズンに来ると、それはそれで支障はあります。今回はオフシーズンだったお陰で車も人も少なく、 自転車で走っていても快適でしたからね。

でも、あれだけの牧草地を見ると、「青々とした季節はどんなだろ？」と思ってしまいます。
実際ベストシーズンは5月の連休あとだそうです。

それでも池がある場所まで歩いてみました(自転車は持ち込みNGだそうです)。

手前には馬が並んでいて観光乗馬のスタンバイをしています。馬で回っても気持ちいいでしょうね。

左手奥には、いよいよ近づいてきた火口の煙が見えます。池は冬なので小さくなっていました。

ここは烏帽子岳中腹にあたり、昔は火口だったそうです。だから草地が円形なんですね。

草千里を歩いたら、いよいよ火口を目指します。 火口まではあと4kmほど！　やはりラストは脚にきてちょっとキツイな…。でも、もうちょっと！

やがて阿蘇山ロープウェーの発着所にもなっている阿蘇山西駅に到着。
ここに自転車を止め、ロープウェーで火口を目指すこともできますが、 あと1.5kmだし、阿蘇山公園道路は自転車も走っていいということなので、そのままゴールを目指します。

公園道路は有料ですが、料金所まで行くと「どうぞ～、自転車はそのまま行って下さい～」と。やったー、無料！
ロープウェーに乗ったら1,000円かかっていましたからね。

ただ、喜んだのもつかの間。

目の前に立ちはだかる斜面。木が1本も生えていないガレ場に、道が横たわっています。

道の先までよく見えるのは、これが坂だという証拠なんですねー。ハハハ…。

もう笑うしかないと思いながら、必死でペダルに体重を掛けます。なんとか頑張らないと！

そして最もキツいところをとうとうクリア。
一度足をつき、呼吸を整えてから再スタート。

ンググググ～。
やったー、着いた！

中岳火口には駐車場があるので、そこに自転車を止めて火口を見学に行きます。

でも、もう火口は目と鼻の先。ホント、ギリギリまで自転車でアプローチできるということなのです。これって結構、大規模な観光地としてはめずらしいかも！
超激坂はありますが、サイクリストに嬉しい観光地です。

初めて見る火口に感動！

マグマがボコボコと見えるのかと思ったら、意外にも温泉のような溜りがあります。
本当に「湯だまり」というそうです。

ちょっとグリーンがかっているのは鉄分などの成分や光の加減だそうで、火山活動によって色が変わるそうです。 煙は水蒸気なので、気温が下がると多くなります。ですから暖かくなれば、さらに湯だまりの部分が多く見えるんですね。

周辺には遊歩道があるので、そっちにも行ってみます。阿蘇山の火口って1つじゃなかった！
でも、活動しているのは第一火口のみだそう。

なかなか貴重なものを見ました。
しかも苦労して自転車でやって来たのですからね。

ゆっくり見学を終えて下山しようかと思ったら、さっき会った立命館の3人がやってきました。 お互い手を振って再会を喜び、ここまでの道のりを語り合います。

特に最後の上りは「キツかったッス！　18%くらいあったんじゃないですかね～」と大興奮。 私は1度足をついたけど、彼らは「意地でつかなかった」と男を見せます。

再会を祝して記念撮影！
1年生の子は「そんな力残ってないよ～」と言いながら、自転車を持ち上げてパチリ。 若いころから自転車の楽しさに気がついてるなんて、うらやましい！

行きのツラかった坂も、下れば一気です。
ちょうどお昼時だったので、「 草千里レストハウス 」で昼食にします。

こちらは観光バスもどんどん到着する、いわゆる観光レストハウス。でも「食事はたとえ団体のものであろうとも、出来合いのものは使わない」という、 こだわりの味がいただけるレストハウスです。
あとは下るだけですし、ガッツリ食事といきますか！

熊本の名物がいろいろ食べられるのですが、熊本に来てからずーーっと気になっていた「太平燕(タイピーエン／700円)」を注文。 例えると、ちゃんぽんの麺がはるさめになったもので、こちらも熊本名物です。

またそのほかのオススメは馬肉を使った「桜丼(1,000円)」、阿蘇山を模した「カツ火山カレー(850円)」などなど。 カツ火山カレーは、五岳になぞらえ5つのカツがのっていて、カレーがマグマのようです。

デザートには「阿蘇高原ソフトクリーム(250円)」を。

阿蘇の牛乳を使っていて、超濃厚！　ある雑誌のソフトクリーム特集で、数少ない5つ星を獲得したそうです。

さらに「ジャージーヨーグルトクリーム(300円)」もオススメで、こちらは有名な阿蘇小国ジャージーのヨーグルトを使用。 どちらも捨てがたいので、ハーフ＆ハーフ(300円)を注文しちゃいました。どちらも噂にたがわぬおいしさです。

最後の最後に、「ぜひこれも食べていって！」といってお店の方にすすめられたのが「馬串(大／300円)」。

読んで字の如く馬肉の串で、脂身が少なくスパイシーな味付けでおいしかったです！

そうそう、このレストハウスには特典があります。

帰りのJR切符を提示すると、レストランと売店が10%引きに、阿蘇高原ソフトクリームが50円引きになります。さらに「からし高菜(小袋)」をプレゼント。

さぁ、いよいよ下山です。
「下りは気持ちいいよ～」と周囲から言われていたので、かなり楽しみ。 まぁ、草千里レストハウスを出た直後は、ちょっと上るんですけどね～。

下りは…、もう…、超、超気持ちイイ～!!!

上りのときにも言いましたが、ほとんどが牧草地なんです。だから下界が見えるんです。ときどき、 そのまま空に飛んでいきそうな錯覚に！
行きは時速10kmくらいでのんびり2時間かけて上りましたが、帰りは時速50km出すこともあり、 わずか20分で阿蘇駅に到着。最初がツラければ、最後がラクなんて、人生のようですね。

思ったより早く到着し、帰りの「あそ1962」出発まで少し時間があります。
カメラマンさんとJR九州の担当者さんは総合案内所の休憩スペースでのんびり。私は、駅近くに立ち寄り温泉があるというのでそちらへ。 阿蘇坊中温泉「夢の湯」 というところで、いい温泉でした。汗をさっぱり流して「あそ1962」に乗れます。 無料の足湯もあったので、あまり時間がない人にはこちらがオススメ。

さらに補足情報。もし自転車を持って行かない場合は、阿蘇駅前の駅レンタカー九州阿蘇営業所(ASO田園空間博物館内)で、レンタサイクルができます。 「 楽チャリ 」といって、電動自転車が借りられるんです。料金はJR利用割引料金で2時間300円～ (ただし、急な坂道がある場所[阿蘇火口方面] などには利用できません)。

また宿泊ですが、今回紹介したルートの場合、内牧温泉に泊まってもOKですね。阿蘇駅近くにしたい場合は、私たちも利用した 阿蘇の司ビラパークホテル がオススメです。